Den
store katastrofe som Napoleon
I havde lidt under hans retræte fra Moskva i 1812 gav Frankrigs
modvillige allierede nyt håb. Preussiske styrker under general grev
Hans
Yorck (York) von Wartenburg indgik en neutralitetsaftale med Rusland
den 30. december. Dette blev efterfulgt af en krigserklæring mod Frankrig
den 16. marts 1813, fra kong Frederick
William III. Sverige, under den tidligere franske marskal kronprins
Jean Bernadotte,
sluttede sig til den anti-napoleonske alliance ombygget omkring Storbritannien
(George III)
og Rusland (Alexander
I). De preussiske og russiske monarker opsatte et hovedkvarter i Dresden
og gav prinsen af Sayn-Wittgenstein-Ludwigsburg,
assisteret af general Gebhard
von Blücher, kommandoen over den allierede hær.
For at afværge det voksende allierede angreb, opstillede
Napoleon skyndsomt 120.000 tropper bag Elben og Saale-floden. Den franske
kejser greb initiativet og krydsede Saale den 30. april. Hans V korps under
general Jacques
Lauriston erobrede Leipzig den 2. maj. Samme dag angreb de allierede
den franske højre bagland ved Grossgörschen og fire andre landsbyer
sydøst for Lützen. Napoleon koncentrerede straks sine styrker
mod størstedelen af Wittgensteins hær på 73.000 mand.
I et bittert slag, som varede hele dagen, kastede det franske III (Michel
Ney), XII (Nicolas
Oudinot) og VI (Auguste
Marmont) korps kastede angrebet tilbage, og påførte 20.000
tab. De allierede faldt tilbage mod øst. Men Napoleons 22.000 tab
og mangel på kavaleri forhindrede en energisk forfølgelse.