Den
franske hærs tilbagetrækning fra Moskva, som begyndte den
19. oktober 1812, blev snart et mareridt af strabadser og terror for Napoleon
Is tropper. Grande Armée, som led under desperat mangel
på forsyninger og plaget af russiske lynangrebstaktik på begge
flanker og bagtroppen, led frygteligt. Tvunget af russisk modstand til
at tage den nordlige rute, løb franskmændene ind i den første
sne den 4. november og bittert koldt vejr derefter. Den 4. november slæbte
den tilbagetrækkende kolonne sig ind i Smolensk. Ti dage senere
nåede Napoleon Orsha, 110 km mod vest, med kun 25.000 kampdygtige
tropper. 130 km længere mod vest fandt han russerne som holdt broen
over Bereziona-floden ved Borisov. Den 26. november fremtvang det II korps
under marskal Nicolas
Oudinot en flodkrydsning ved Studenka, 13 km mod nord. Napoleon, som
narrede russerne vest for floden indtil det sidste minut og derpå
afviste sporadiske angreb, flyttede det meste af sin hær over ved
Studenka den 27. og 28. november. Claude
Victors IX korps holdt de midlertidige broer åbne gennem den
tredje nat og kastede et sidste angreb fra prinsen af
Sayn-Wittgenstein-Ludwigsburg tilbage, som kom op for sent til at
blokere flodkrydsningen. Selvom størsteparten af Napoleons kampdygtige
tropper krydsede Berezina, måtte man opgive 10.000 efternølere
på den østlige bred, da broerne blev brændt tidligt
den 29. november.
Den franske hær pløjede sig stædigt
fremad og nåede Vilna den 9. december (Napoleon var taget afsted
mod Paris fire dage tidligere) og Niemen-floden den 13. december. Her
blev flodkrydsningen foretaget over den dybfrosne flod, hvor marskal Michel
Ney efter sigende var den sidste franske soldat som forlod russisk
jord. Feltmarskal Mikhail
Kutuzov, den russisk kommandør, hvis tropper led lige så
meget under frostvejret som deres bytte, opgav forfølgelsen her.
I alt havde han mistet 250.000 mand, samt et ukendt antal irregulære
kosakker. Franske tab under den mest katastrofale retræte i historien
oversteg 400.000 mand, 1.000 kanoner og 175.000 heste.
Under den franske dødskamp havde Napoleon modtaget
ringe hjælp fra sine allierede på hans flanker – preusserne
mod nord under general grev Hans
Yorck (York) von Wartenburg og østrigerne mod syd kommanderet
af prins Karl
von Schwarzenberg. Denne dobbelte afhopning forudsagde yderligere
problemer for Frankrig året efter.