Det overvældende
nederlag og tilfangetagelsen af Napoleon
III ved Sedan den
2. september viede det andet franske rige til undergang. To dage senere
blev det tredje republik, domineret af Léon
Gambetta og general Louis
Trochu, udråbt i Paris. Men den nye regering var ude af stand
til at ændre krigens retning. De tyske hære under den preussiske
konge Wilhelm
I strømmede frem for at belejre Paris – Meuse-hæren
(kronprinsen
af Sachsen) mod nord, III armé (kronprins Frederick
William) mod syd. Omringningen blev fuldført nær Versailles
den 20. september. Selvom Trochu havde flere tropper til sin rådighed
inde i byen end de 146.000 mand general Helmuth
von Moltke havde til angrebet, accepterede den franske general passivt
belejringen. Den 8. oktober foretog Gambetta en dramatisk flugt fra Paris
ved hjælp af en ballon for at samle støtte i provinserne.
Fæstningen ved Metz, 285 km nordøst for Paris, holdt ud mod
en lignende belejring indtil den 27. oktober da marskal Achille
Bazaine pludseligt overgav garnisonen på 170.000 mand. Bazaine
blev senere stillet for en krigsdomstol, dømt og fængslet
for forræderi. Moltke blev gjort til greve for sin del af aktionen.
Den 29. november indledte Trochu sit første forsøg
på at bryde gennem de preussiske linjer. Kaldt det store udfald,
nåede angrebet til den anden side af Marne-floden mod sydøst
inden det blev slået tilbage. Franske tab udgjorde 5.236; preussiske
2.091. Igen den 21. december angreb franskmændene belejringslinjerne,
denne gang i Bourget-regionen mod nordøst. Trochus mænd blev
tvunget tilbage med en tab på mere end 2.000; preussiske tab var
mindre end 500. De preussiske kanoner som omringede Paris, åbnede
et bombardement af byen den 27. december. De omkring 12.000 granater
som faldt i løbet af de næste tre uger krævede 97 liv
og sårede 278 andre. I midten af januar var den franske modstand
i provinserne blevet knust. Med kun ottes dages forsyninger af mad tilbage
kapitulerede Paris den 28. januar. Belejringen havde kostet 28.450 franske
militære tab, hvoraf mindre end 4.000 var blevet dræbt. Den
provisoriske republikanske regering accepterede fredsbetingelserne den
1. marts. Imens den 18. januar, i Spejlsalen på Versailles, var
Wilhelm I blevet udråbt til kejser af Tyskland. De tre succesfulde
krige på seks år, arrangeret af jernkansleren Otto
von Bismarck, havde støbt et rige baseret på kongedømmet
Preussen.