Da Maria Theresia efterfulgte sin fader, Karl VI, som kejser for det Hellige Romerske Rige, blev hendes ret til at herske udfordret af 3 kandidater - Karl Albert, kurfyrste af Bayern, Filip V, konge af Spanien, og August III, konge af Polen og kurfyrste af Sachsen. På samme tidspunkt gjorde Frederik II (den Store) af Preussen krav på provinsen Schlesien, da under Maria Theresias styre. Preusserne erobrede den omstridte provins i 1740-41, under den såkaldte Første Schlesiske Krig. Denne konflikt faldt derefter sammen med den større Østrigske Arvefølgekrig. Frankrig, Spanien og Bayern allierede sig med Preussen, mens Storbritannien, Nederlandene og Sardinien (Savoyen) støttede Maria Theresia og Østrig. Frederik tog Preussen ud af krigen i 1742. Men to år senere startede han den Anden Schlesiske Krig mod Østrig (og Sachsen), som sluttede i 1745. Bayern trak sig ud af krigen samme år; Rusland kom ind på Østrigs side i 1746, men spillede en mindre rolle. Kampene spredte sig til Nordamerika, hvor den blev kaldt Kong George's Krig), Italien, oceanerne og Indien. Endelig i 1748 satte Freden i Aachen en ende på krigen. Det meste af det erobrede territorium blev tilbagegivet, undtagen for Schlesien som overgik til Preussen. Maria Theresias styre (den Pragmatiske Sanktion) blev garanteret og hendes mand vandt anerkendelse som Hellig Romersk kejser Frans I.
Se også Kong Georges Krig
