Den franske dobbeltsejr ved Jena-Auerstedt den 14. oktober 1806 knuste den preussiske hær under kong Frederick William III og placerede Napoleon I mellem preusserne og Berlin. Den franske kejser sendte straks marskal Louis Davout mod nordøst over Elben. Davout fejede svag bagtropmodstand til side og marcherede 240 km på ti dage for at gå ind i Berlin den 24. oktober. En anden fransk kolonne trængte 80 km frem mod nordøst for at indhente og tilfangetage 16.000 preussere, under prins Friedrich af Hohenlohe-Ingelfingen, ved Prenzlau fire dage senere. Stetting faldt den 29. oktober. Imens mod vest faldt den dygtigste af de preussiske kommandører stadig i felten, general Gebhard von Blücher, tilbage til Lübeck, som han gik ind i den 5. november. De franske marskaller Nicolas Soult og Jean Bernadotte, som var lige i hælene på ham, stormede ind i byen dagen efter. Blücher undslap til det nærliggende Ratkow med en del af sin styrke på 10.000 mand. Her overgav han sig den 7. november. Preussen lå lammet for Napoleons fødder, men uden at hvile vendte han sig nu mod øst, hvor zar Alexander I var ved at mobilisere russiske tropper til støtte for den flygtende kong Frederick.