Efter
et andet fejlslagent forsøg på at erobre Berlin, begyndte Napoleon
I at trække sig tilbage vest for Elben den 24. september 1813.
Han planlagde at bruge Leipzig på Elster-floden som sin fremskudte
hovedbase. Men han strategi brød hurtigt sammen da den preussiske
general Gebhard
von Blücher fremtvang en krydsning af Elben ved Wartenburg den
3. oktober, og den svenske kronprins Jean
Bernadotte (tidligere fransk marskal) slog bro over floden længere
nede ad strømmen. Disse to kommandører begyndte et overfald
mod Leipzig fra nord, mens prins Karl
von Schwarzenberg, som foretog et skinangreb mod Dresden, nærmede
sig med en østrigsk hær fra syd. Frem til den 15. oktober havde
Napoleon samlet 122.000 af sine 175.000 til rådighed værende
tropper i Leipzig-området. De allierede havde næsten halvdelen
af deres 200.000 mand til at konvergere mod Leipzig i en stadig strammere
bue.
Tidligt den 6. oktober sendte Schwarzenberg den russiske
general Mikhail
Barclay de Tolly med 78.000 mand mod Napoleons sydlige forsvarslinjer.
Da de uorganiserede angreb løb ud i landet ved middagstid, gik franskmændene
til modangreb og drev de allierede voldsomt tilbage. Mod nord var Blüchers
54.000 preussere ikke i stand til at fordrive marskal Auguste
Marmonts VI korps, som havde mindre end halvdelen af fjendens styrke.
Ved nattefald havde franskmændene overtaget på begge fronter,
men deres begrænsede fremskridt forudsagde mørke udviklinger
i den nære fremtid.
På anden dagen (17. oktober) var der kun få
kampe. Napoleon fuldendte tilbagetrækningen af sine 175.000 tropper
til inden for Leipzigs omkreds. På de allierede side ankom Bernadotte
fra nord med 85.000 tropper, mens general Levin
Bennigsen (som blev udnævnt til greve under slaget) nærmede
sig fra øst med en russisk hær på 70.000 mand. Den 18.
oktober indledte de 355.000 allierede tropper et massivt koncentrisk angreb
mod franskmændene. Ni timers morderiske angreb opnåede kun
små fremskridt, men overbeviste Napoleon om at han ikke kunne klare
et sådant opslidningsslag. I løbet af natten og de tidlige
morgentimer den 19. oktober trak han sig tilbage over Elster-floden mod
Erfurt. En forhastet sprængning af den eneste bro over floden strandede
20.000 franskmænd som udkæmpede en bagtropaktion i byen. Eksplosionen
kostede den polske prins Józef Poniatowski (en fransk marskal) livet
og resulterede i tilfangetagelsen af de franske generaler Jacques Lauriston
og Comte
Reynier. Alt i alt kostede det såkaldte nationsslag ved Leipzig
franskmændene 38.000 dræbte og sårede og 15.000 fanger
(samt yderligere 15.000 sårede, som var på byens hospitaler
inden slaget startede). Allierede tab blev anslået til mere end 52.000.
Den medtagne franske hær trak sig tilbage mod sydvest mod Frankfurt
am Main, forfulgt af de allierede hære.
