Nederlaget for hans forfølgende styrke ved Kulm-Priesten den 30. august 1813 forhindrede Napoleon I i at vinde en større sejr over den allierede russisk-preussisk-østrigske hær syd for Dresden. Den franske kejser gik derefter over i defensiven mens han sendte marskal Michel Ney nordpå for at angribe Berlin. Ved Wittenberg overtog Ney kommandoen fra marskal Nicolas Oudinot, som var blevet slået af den svenske kronprins Jean Bernadotte (tidligere fransk marskal) i august. Den 6. september, mens han marcherede gennem Dennewitz 68 km sydvest for Berlin, tumlede Ney ind i en allieret fælde sat af Bernadotte, En preussisk armé under baron Friedrich von Bülow ramte den uforsigtige franske kolonne i flanken. Ney vendte sine tropper for at holde stand mod angrebet. Men trods stædig modstand blev han derefter drevet tilbage hele vejen til Torgau på Elben og mistede 10.000 mand. Allierede tab udgjorde 7.000. Napoleon besluttede nu at trække sig tilbage bag Elben, hvor Leipzig skulle være hans centrale stilling.