Den to år lange inaktive krig mellem Storbritannien (George
III) og Frankrig (Napoleon I) brød ud i flammer i 1805, da Østrig, Rusland, Sverige
og Neapel dannede den tredje koalition mod Frankrig. Spanien tog Frankrigs
side. Da østrigske tropper, under den overordnede kommando af den
tysk-romerske kejser Franz II, begyndte at samle sig i Tyrol og det nordlige Italien, besluttede
Napoleon at angribe dem gennem det sydlige Tyskland. Den franske kejser
vendte Kanalkysten og hans truende invasion af England ryggen og sendte
sin Grande Armée på march den 27. august. Fire uger
senere krydsede franskmændene Rhinen og drejede sydøst på
mod Donau.
Imens var en østrigsk offensiv, under ærkehertug Ferdinand (broder til kejser Franz II) men anført af general baron Karl Mack von Leiberich, trængt ind i Bayern. Idet han forventede,
at Napoleon ville komme ud gennem Schwartzwald, koncentrerede Mack sine
tropper ved Ulm, på den øvre Donau. Her afventede han ankomsten
af en russisk hær som kom op gennem Donau-dalen. Men den 7. oktober
erfarede Mack, at Napoleon var ved at krydse floden bagved ham (nede af
strømmen), og således afskære hans forbindelseslinjer med Wien. Med den russiske hær under general Mikhail
Kutuzov for langt væk til at hjælpe, prøvede Mack
at skære sig vej tilbage. Men Napoleon svingede størstedelen
af sine 200.000 tropper vestpå efter at have krydset Donau og begyndte
at føre sine kolonner sammen ved Ulm. Nord for floden kæmpede
marskal Michel
Neys VI korps sig vej ind i Elchingen den 14. oktober for at holde
broen over Donau her åben, således at Napoleon kunne flytte
flere tropper nord for floden (Ney blev senere gjort til Duc d'Elchingen).
Østrigerne faldt tilbage ind i Ulm. Nogle divisioner,
inkl. ærkehertugen selv, undslap mod nord eller syd. Men Mack var
fanget. Den 20. oktober overgav han formelt sine 20.000 tropper. I alt
havde kampagnen kostet østrigerne mere end 50.000 mand, hovedsagelig
fanger, fra deres oprindelige hær på 72.000. Napoleon vendte
nu mod øst for at møde Kutuzov, som var rykket så
langt vestpå som til Inn-floden. Men til søs led den franske
flåde et katastrofalt nederlag ud for Spaniens kyst.