Mindre
end et år efter at have accepteret eksil på Elba, landede Napoleon
Bonaparte tilbage i Frankrig, den 1. marts 1815. Franskmændene,
som var utilfredse med det genindsatte Bourbon-styre og med kendskab til
Wien-kongressens uenighed, rejste sig til hans støtte. Kong Louis
XVIII flygtede til Belgien, mens Østrig, Storbritannien, Preussen
og Rusland sluttede sig sammen for at sende enorme hære mod den hurtigt
genoprustede franske nation. Napoleon, som behøvede en tidlig militær
succes, sendte sin hastigt mobiliserede hær nordpå. Han krydsede
den belgiske grænse den 14. juni og besatte Charleroi, hvorved han
drev en kile ind mellem den engelsk-hollandske hær under hertugen
af Wellington (Arthur
Wellesley) mod vest og den preussiske hær under feltmarskal grev
Gebhard
von Blücher mod øst. Hans modige stød overraskede
de allierede kommandører, mens de stadig var ved at samle deres
styrker.
Den 16. juni beordrede Napoleon marskal Michel
Ney, som havde kommandoen over den franske venstre fløj,
til at indtage Quatre
Bras, på vejen til Bruxelles. Napoleon selv angreb med 77.000 tropper
den lidt større hær under Blücher ved Ligny. I et grusomt
slag uden nåde fordrev franskmændene preusserne fra Ligny. Som mørkets fald
sluttede kampene, trak Blücher sig tilbage mod nord med et tab på
28.000 mand, inkl. 12.000 som deserterede i løbet af natten. Franske
tab udgjorde 11.500. Napoleon havde nået sit mål med at tvinge
Blücher væk fra Wellington.