Traktaten underskrevet mellem Napoleon I og kong Frederik Wilhelm III af Preussen efter den franske sejr ved Austerlitz i slutningen af 1805 var kortlivet. I sommeren året efter dannede Napoleon de sydlige og centrale stater i Tyskland som Rhin-konføderationen, i direkte opposition til Preussens territoriale interesser. Frederik Wilhelm besatte Sachsen og krævede den 7. oktober at Frankrig trak sig tilbage til vest for Rhinen. Fra sit hovedkvarter ved Würzburg, marcherede Napoleon med det samme mod nordøst for at møde den preussiske hær, som allerede var i bevægelse. Han sendte tre stærke kolonner over den sydøstlige ende af den bakkede Thuringer Skov for at true fjendens venstre (sydlige) og bagland, den 8. oktober. Uvidende om den hurtige franske fremrykning, rykkede prins Louis Frederick (Ferdinand), søn af prins Augustus Ferdinand og nevø til Frederik II (den Store), frem over Saale-floden med 9.000 preussiske og sachsiske tropper. Den 10. oktober fandt prinsen sig pludseligt under et indkredsningsangreb fra marskal Jean Lannes' V Korps. Idet han blev drevet tilbage under Saalfelds mure, anførte Louis et desperat kavaleriangreb mod de 5.500 franskmænd. Modangrebet blev knust og prinsen dræbt. Næsten en tredjedel af den preussiske hær gik tabt mod en pris på 200 franske tab. Lannes krydsede Saale for at slutte sig til Napoleons brede fremrykning mod Jena.