Den
velplanlagte franske offensiv i det nordlige Italien i foråret 1800
tvang den østrigske kommandør, general baron Michael
von Melas, til at koncentrere sine styrker ved Alessandria. Her konvergerede
Napoleon
Bonapartes, nu førstekonsul i den franske regering, hurtigt
bevægende kolonner for at fremtvinge et større slag. Om aftenen
den 13. juni nåede franskmændene Marengo, 4 km sydøst
for Alessandria. Men Melas ventede ikke på at blive angrebet. Med
31.000 tropper slog han ud mod franskmændene den følgende
morgen. Napoleon, som blev fanget med overraskelse, kunne kun indsætte
23.000 mand for at modstå fremrykningen fra de hvidfrakkede østrigere.
Dækket af ilden fra 80 kanoner kastede Melas infanteri sig over
Marengo i fem timer. Omkring kl. 14:00 begyndte den franske linje, holdt
af korpsene under general Jean
Lannes på højre (nordøst) og general Claude
Victor på venstre (sydvest) fløj, at give efter - Napoleon
kastede alle sine til rådighed værende reserver ind, men en
timer senere var hans medtagne styrker blevet drevet næsten seks
km tilbage til San Giuliano.
På dette tidspunkt syntes østrigerne at
have vundet en klar sejr. Som hans tropper trængte fremad, overgav
den 71 år gamle Melas kommandoen til en underordnet og trak sg tilbage
til Alessandria. Men den langsomme østrigske forfølgelse
gjorde Napoleon i stand til at reorganisere sine styrker, og da et frisk
korps under general Louis Desaix ankom fra sydøst, indledte franskmændene
et modangreb sidst på eftermiddagen. Desaix blev dræbt næsten
øjeblikkeligt, men hans 6.000 mand gav Napoleons hær nyt
håb. Nu var det østrigernes tyr til at blive overrasket.
Det franske modangrebs voldsomhed stoppede deres fremrykning og bøjede
dem tilbage mod Marengo. Skærende angreb fra det franske kavaleri
under den unge general Francois
E. Kellermann (søn af helten fra Valmy)
vendte snart den hvidfrakkede retræte til en flugt. Nattefald sluttede
slaget. I alt led franskmændene 5.835 tab, østrigerne 9.402.
I Alessandria gik den rystede Melas med til en våbenhvile
dagen efter og trak alle sine tropper øst for Mincio-floden og
nord for Po tilbage. Selvom Napoleons sejr blev vundet snævert,
blev den modtaget i Frankrig med stor entusiasme. Den unge korsikaner
skyndte sig til Paris for at overtage både den militære og
civile myndighed. Efter langvarige forhandlinger med Østrig, ville
han bryde våbenhvilen for et fremstød fra Tyskland rettet
mod Wien.