Da
Napoleon
Bonaparte overtog den franske regering som førstekonsul i 1799,
syntes konsulatets hære i det nordlige Italien håbløst
slået. Kun Genoa forblev på franske hænder, og garnisonen
her, under den frygtindgydende general André
Masséna, lå direkte i vejen for den østrigske
hovedoffensiv, kommanderet af general baron Michael
von Melas. Napoleon samlede i al hast styrker i Schweiz i løbet
af vinteren 1799-1800. Men i stedet for at rykke direkte frem for at undsætte
Genoa, sendte han adskillige franske kolonner gennem alpepassene ind i
flanken og baglandet af Melas østrigere. Denne bevægelse
kom for sent til at redde Genoa, som Masséna var tvunget til at
evakuere den 4. juni. Men den følgende dag nåede det franske
fremstød gennem den lombardiske slette Milano. General Jean
Lannes, som kommanderede fortroppen, trængte videre frem for
at besætte Pavia og krydse Po-floden. 24 km syd for Pavia, ved Montebello,
stødte franskmændene på den østrigske bagtrop
under general Karl
Ott, som var marcheret nordpå efter sin erobring af Genoa.
Den 9. juni mødte Ott, med 17.000 mand og 35
kanoner, Lannes ansigt til ansigt. Franskmændene, som var undertallige
med 3 til 1, faldt tilbage, men general Claude
Victors korps på 6.000 mand ankom lige i tide til at stoppe
det østrigske angreb. Lannes gik over til angreb og slog efter
en voldsom kamp Ott på flugt, som led 4.000 tab. Franske tab udgjorde
500. (Lannes blev senere Duc de Montebello). Melas fortsatte med at koncentrere
sine styrker ved Alessandria, mens Napoleons kolonner konvergerede på
samme sted.