Napoleon Is invasion af Rusland i juni 1812 tvang zar Alexander Is hære til at falde tilbage i en måned uden at give kamp. En lille træfning ved Mogilev den 23. juli resulterede i et nederlag for den anden russiske armé under prins Pëtr Bagration. Derefter trak Bagration sig tilbage mod nordøst mod Smolensk for at slutte sig til den 1. armé kommanderet af general Mikhail Barclay de Tolly. Den 17. august angreb Napoleons fremskudte enheder Smolensk. Efter fire timers hårde kampe ryddede franskmændene forstæderne til byens gamle fæstningsværker ved mørkets frembrud. Fremstødet kostede franskmændene næsten 9.000 tab, russerne lidt mere. Omkring 50.000 mand deltog på hver side. Barclay de Tolly, som frygtede at Napoleon måske ville indledte et fremstød over Dnieper ovenfor byen og således true de russiske forbindelseslinjer tilbage til Moskva, evakuerede Smolensk samme nat. En uge senere overtog general Mikhail Kutuzov (senere gjort til prins af Smolensk) den øverst russiske kommando.