Efter
den franske erobring af Smolensk den 18. august 1812, sendte Napoleon
I sine kolonner dybere ind i Rusland. Zar Alexander
I gav feltmarskal Mikhail
Kutuzov ansvaret for de russiske hære, men retræten fortsatte.
Den 5. september fandt marskal Joachim
Murats franske kavaleri, som sonderede 260 km nordøst for Smolensk,
Kutuzov hastigt forskanset bag en linje bag den lille by Borodino. Napoleon
brugte den næste dag på at gruppere 86.000 mand infanteri,
28.000 kavaleri og 587 kanoner mod russernes 72.000 infanteri, 18.000
kavaleri og 640 kanoner (samt 17.000 kosakker og militsfolk).
Tidligt den 7. september anførte marskal Louis
Davout angrebet på den franske højre fløj. På
den venstre indledte Eugène
de Beauharnais, Napoleons stedsøn, et angreb på Borodino.
Gennem hele morgenen bølgede kampene frem og tilbage. Men ved middagstid
dominerede det franske artilleri slagmarken og påførte tusinder
af tab, inkl. den dødeligt sårede prins Pëtr
Bagration, kommandør for den 2. russiske armé. Kutuzov
trak sig tropper tilbage til det næste højdedrag. Men franskmændene
var for medtagede til at kunne følge efter. I det blodigste slag
i århundredet led Rusland 45.000 tab, Napoleon mellem 28.000 og 30.000.
Kutuzov trak sig tilbage 110 km mod nordøst til
Moskva, men opgav derpå byen for at forhindre dets ødelæggelse.
Franske fortropper gik ind i den russiske hovedstad den 14. september.
Den følgende nat udbrød der en frygtelig brand, som på
tre dage ødelagde størstedelen af byen. Efter fem ugers
usikkerhed forlod Napoleon Moskva den 19. oktober, idet han planlagde
at trække sig tilbage mod sydvest.