Efter at
have slået Østrig, Preussen og Rusland ud af krigen på
18 måneder, i 1805-07, skulle Napoleon
I kun kappes med Storbritannien i sin jagt på herredømmet
over Europa. For at lukke af for britisk handel med Kontinentet, besatte
den franske kejser Portugal i slutningen af 1807 og narrede året
efter kong Charles
IV til at frasige sig den spanske trone. Derpå hidkaldte han
sin ældre broder, Joseph,
fra Neapel for at blive konge af Spanien. Størstedelen af det spanske
folk rejste sig straks i oprør, hvilket indledte den såkaldte
Iberiske Halvøkrig. Da byen Saragossa, på
Ebro-floden 275 km nordøst for Madrid, gjorde modstand mod det
nye styre, lagde marskal Francois
Lefebvre byen under belejring, i juni 1808. Garnisonen kæmpede
stædigt tilbage, og da en stor fransk hær kapitulerede ved
Bailén i juli, blev belejringen hævet.
Efter at marskal Jean
Lannes slog en spansk styrke på flugt ved Tudela den 23. november,
vendte de slagne tropper tilbage til Saragossa. I december vendte franskmændene,
kommanderet af marskal Bon Adrien de Moncey og Édouard Mortier, tilbage for at angribe Saragossa. Igen gjorde den spanske
garnison modstand, under ledelse af general José de Palafox y Melzi (senere hertug af Saragossa). En af de heroiske personer i forsvaret var
den halvlegendariske Jomfruen af Saragossa, som indtog sin sårede
elskedes plads på fæstningsvoldene (mindet i Byrons Childe
Harold). Men belejrerne ved stædigt ved. Lannes overtog den
franske kommando den 22. januar 1809 og den 20. februar stormede hans
tropper ind i byen og modtog dens overgivelse.
[Zaragoza]