Da Napoleon I indsatte sin ældre broder, Joseph Bonaparte, som konge af Spanien i stedet for Karl IV, rejste størstedelen af landet sig i oprør mod franskmændene. Den efterfølgende kamp fik navnet Halvøskrigen. Overfor et fjendtligsindet landområde begyndte en fransk hær på 20.000 mand under general Comte Pierre Dupont de l'Etang at trække sig tilbage fra det sydlige Spanien mod Madrid i sommeren 1808. Kolonnen blev alvorligt generet af omkring 30.000 hastigt forsamlede spanske tropper kommanderet af Francisco de Castanos (senere Duque de Bailén). Til sidst blev franskmændene tvunget til at kæmpe for vand den 19. juli ved Bailén, 32 km nord for Jaen. Ude af stand til at slippe fri og efter at have lidt 2.000 tab, overgav l'Etang hele sin styrke. Kapitulationen af en af Napoleons hære rystede hele Europa. Den franske regering evakuerede Madrid, og trak sig tilbage mod nordøst bag Ebro-floden. Denne retræte isolerede den franske hær under marskal Andoche Junot i Portugal.