Det første
triumvirat blev opløst da M.
Licinius Crassus blev dræbt ved Carrhae i 53 f.Kr. Dette overlod
styret med Rom til Pompejus
den Store, som var forblevet i hovedstaden, og Julius
Cæsar, som have travlt med at underkue gallerne på den
anden side af Alperne. Pompejus greb muligheden for at blive en faktisk
diktator. På hans befaling beordrede senatet Cæsar til at
opløse hans hær efter den succesfulde fuldførelse
af den galliske kampagne. Men Cæsar nægtede og førte
i løbet af natten den 10.-11. januar den 13. legion sydpå
over Rubicon-floden nær Ravenna på Adriaterhavskysten. Der
var ingen modstand fra Pompejus' forposter. Da floden markerede grænsen
for Cæsars jurisdiktion, var krydsningen en krigserklæring
mod regeringen i Rom.
Rubicon viste sig at være en mere politisk end
militær handling. I løbet af 60 dage kapitulerede Rom til
Cæsars holdfuld mænd, støtte fra afstand af de erfarne
tropper i Gallien, som forblev loyale mod Cæsar. Pompejus flygtede
til Grækenland for at organisere modstand der. Cæsar skal
efter sigende have sagt: »Jeg rejser til Spanien (Pompejus' provins)
for at kæmpe mod en hær uden en general og derefter til Østen
for at kæmpe mod en general (Pompejus) uden en hær«.