De franske styrker under marskal Achille Bazaine fortsatte deres retræte efter slaget ved Colombey den 14. august. Bazaine, mere demoraliseret end sine tropper, faldt tilbage over Moselle, forfulgt af de preussiske arméer under general (senere grev) Helmuth von Molte. Mellem Metz og Verdun forsøgte den preussiske 2. armé under prins Frederick Charles at standse de tilbagetrækkende franskmænd ved Mars-la-Tour og det nærliggende Vionville. I et slag den 16. august opnåede Bazaines mænd et tidligt overtag, men den dorske kommandant tillod fjenden at bygge sig op imod ham og blokere hans rute mod vest. Hver side led mere end 15.00 tab. Bazaine vendte nu tilbage mod Metz.