Efter to uger med nederlag og tilbagetrækninger fandt den 113.000 mand store franske hær under marskal Achille Bazaine sin rute vestpå (mod Verdun) blokeret af den 1. og 2. preussiske armé under general (senere grev) Helmuth von Moltke. Derpå indtog Bazaine en stilling vest for Metz ved Gravelotte, hvor hans højre fløj holdt Saint-Privat mod nord. Den 18. august angreb de kombinerede preussiske arméer på næsten 190.000 mand, under den titulære ledelse af kong Wilhelm I, de franske stillinger. Ved Gravelotte holdt franskmændene stand og kastede derpå den 1. armé tilbage i vild uorden. Også ved Saint-Privat påførte forsvarerne den preussiske 2. armé grusomme tab, men her tvang sachsiske forstærkninger og forøget artilleri til sidst franskmændene til at opgive byen. Preusserne havde mistet 20.000 mand, franskmændene kun omkring 13.000, samt yderligere 5.000 taget til fange. En mere energisk fransk marskal var måske gået til modangreb for at vinde et afgørende slag og måske ændre krigens udfald. Men Bazaire trak ved nattefald alle sine tropper tilbage ind i fæstningen Verdun. Det var en fatal beslutning.