Efter tre nederlag i løbet af tre dage langs Frankrigs nordøstlige grænser, begyndte Napoleon IIIs tropper at falde tilbage til Metz, under kommando af marskal Achille Bazaine. De rystede franske styrker blev fulgt af tre preussiske arméer under ledelse af general (senere grev) Helmuh von Moltke. Ved Colombey, seks km øst for Metz, indhentede den preussiske 1. armé under general Karl von Steinmetz de tilbagetrækkende franskmænd den 14. august. En voldsom kamp fandt sted her og ved de nærliggende byer Borny og Courcelles. Hver side led adskillige tusinde tab, hvor franskmændene tog de sværeste tab. Retræten fortsatte.