En af de adskillige civile hære som gik i felten mod Preussen efter den franske katastrofe ved Sedan blev kommanderet af general Antoine Chanzy ved Le Mans. En veltrænet preussisk hær under prins Frederick Charles, nevø til kong Wilhelm I, rykkede frem mod Le Mans, 188 km sydvest for Paris, i begyndelsen af 1871. Selvom franskmændene havde mange flere mand, var de ingen værdig modstander for preusserne. I et tre dage langt slag, som begyndte den 10. januar, påførte de tyske regulære tropper 10.000 tab og ødelagde den franske hær som en kampenhed. Nu, med undtagelse af garnisonen ved Paris, var kun en patriotisk styrke, i det nordlige Frankrig, tilbage til at bestride de preussiske besættelseshære.