Efter
at den vanærende Cintra (Sintra) konvention tillod den franske hær
af evakuere Portugal uantastet i sommeren 1808, sendte den britiske regering
under George
III general Sir John
Moore for at over kommandoen over sin ekspeditionsstyrke i Portugal.
Moore greb initiativet og marchere modigt mod nordøst ind i Spanien,
til Salamanca og derpå videre til Valladolid, 160 km nord for Madrid.
Men hans fremrykning blev omhyggeligt overvåget af Napoleon
I, som havde taget direkte kommando ved Madrid efter den franske katastrofe
ved Bailén, i
Spanien og ved Vimeiro, i Portugal.
Juledag 1808 angreb Napoleon pludseligt vestpå fra
Madrid med 50.000 mand og afskar Moores forbindelser til Portugal. Den talmæssigt
underlegne og udmanøvrerede britiske kommandør vendte mod
venstre og tog retning mod Spaniens nordvestkyst, 400 km væk. Den
franske hær fulgte efter. Ved Astorga, nær León, overgav
Napoleon kommandoen over forfølgelsen til marskal Nicolas
Soult. Moores tilbagetrækning gennem de Cantabrianske Bjerge i
midten af vinteren, plaget af Soults fortrop, påførte de britiske
tropper frygtelige lidelser.
Til sidst den 14. januar 1809 nåede Moores mænd
havnebyen La Coruña, kun for at finde deres planlagte evakuering af en britisk
flåde forsinket på grund af forkert vindretning. To dage senere
angreb Soult, med 20.000 mand, briterne, nu reduceret til 14.000 knapt overlevende.
I et voldsomt slag blev franskmændene kastet tilbage med et tab på
2.000 mand. Indskibningen kunne frit fortsætte uden yderligere hindringer,
men den britiske sejr kostede Moore livet; hans næstkommanderende,
general Sir David
Baird, mistede en arm under slaget. General John
Hope fuldførte evakueringen den 18. januar.