Efter deres store nederlag ved Dresden, begyndte den allierede hær under prins Karl von Schwarzenberg at trække sig tilbage gennem Erz Gebirge ind i Böhmen om natten den 27. august 1813. Derefter sendte Napoleon I en fransk hær på 32.000 mand under general Dominique Vandamme for at opfange den østlige fløj af den tilbagetrækkende fjende i bjergene. Den 30. august nåede Vandamme Kulm, 40 km syd for Dresden. Men her fandt han den russiske general grev Aleksandr Ostermann-Tolstoy, som havde blokeret hans rute ved Pristen med 44.000 tropper. Vandamme holdt stand i en voldsom kamp. Men midt under kampen dukkede en preussisk styrke på 10.000 mand under general grev Friedrich Kleist von Nollendorf pludselig frem fra en sidevej ind i den franske bagtrop ved Kulm. Kun halvdelen af den franske hær undslap den tilfældige fælde, som kostede de allierede 11.000 tab. Vandamme blev selv taget til fange. Denne sejr genskabte de allieredes moral, som har blevet slemt rystet ved Dresden.