Idet han mente at hans underordnede kunne holde linjen ved Aisne-floden mod allierede fremstød fra nord, marcherede Napoleon I sydpå for at ramme den 90.000 mand store armé under prins Karl von Schwarzenberg. Den østrigske armé, koncentreret mellem Aube- og Seine-floderne, havde en overlegenhed på mere end 3 til 1. Men da franskmændene ramte hans nordlige flanke ved Arcis-sur-Aube den 20. marts, kunne Schwarzenberg med nødt og næppe holde terræn. Han mistede 2.500 mand. Napoleon kunne med 1.700 tab ikke tillade sig at genoptage angrebet. I stedet marcherede han hurtigt mod nordøst, idet han planlagde at knuse de allierede forbindelseslinjer i Lorraine. Han bad marskal Auguste Marmont og Edouard Mortier om at slutte sig til ham. Men deres 17.000 tropper stødte ind i Schwarzenberg ved Fere-Champenoise den 25. marts og blev drevet tilbage mod Paris, 120 km mod vest. Da Napoleon nu var håbløst afskåret mod øst, marcherede de allierede mod Paris med nyt mod.