Da franske tropper vendte tilbage til Indokina efter Anden Verdenskrig, mødte de stadig større modstand fra vietnamesiske nationalister. Vietminhs kommunistiske sejr ved Dienbienphu i 1954 omstyrtede fransk styre og førte til dannelsen af to Vietnam'er — nord og syd — delt ved den 17. breddegrad ifølge betingelserne af en international konference ved Geneve. Da kommunistiske guerillastyrker, kaldt Viet Cong (VC) begyndte at undergrave regeringen i Sydvietnam, sendte USA i 1961 stadig voksende mængder af militærhjælp og et voksende antal af militærrådgivere til den sydvietnamesiske regering. Det kommunistiske Nordvietnam (styret af Ho Chi-Minh) støttede VC, hvilket førte til en langsom men stødt udvikling af åben krigsførelse mellem sydvietnamesiske styrker, støttet af amerikanske tropper, på den ende side, og kommunistiske guerillaer og senere regulære tropper fra Nordvietnam, på den anden.