Med Japans overgivelse i 1945, som sluttede Anden Verdenskrig, vendte den
indonesiske koloni Vietnam teoretisk tilbage til fransk kontrol. Men den
erfarne marxist Ho
Chi-Minh udråbte en kommunistisk-domineret Vietminh-republik som den
lovlige regering. Det kommunistiske Kina og Sovjetunionen støttede Vietminh,
mens Frankrig organiserede sin egen regering under kejser Bao Dai. I slutningen
af 1947 var landet splittet af borgerkrig. I 7 år kunne Frankrigs militære
magt ikke nedkæmpe de hårdt kæmpende Vietminh-guerillastyrker, som modtog
nogen hjælp fra det kommunistisk Kina, lige på den anden side af den nordlige
grænse. Til sidst i november 1953 prøvede den franske øverstkommanderende,
general Henri
Navarre, som havde afløst general Raoul Salan i det fjerne østen,
at lokke guerillaerne ind i et større regulært slag, hvor de europæiske
tunge våben kunne vise sig afgørende. Navarre valgte at gøre sit stand
ved Dienbienphu (som kan oversættes til »store administrative grænsecenter«)
i en nordvestlig dal 11 km lang (fra nord til syd) og 5 km bred. I denne
forskansede lejr placerede han den 20. november 20 bataljoner af infanteri
og artilleri (15.000 mand) under kommando af oberst (senere general) Christian
de la Croix de Castries. Det var en fatal beslutning.
Vietminh gennemskuede Navarres plan (kaldet Operation Castor).
De begyndte en række afledningsangreb i Laos og andre steder i Vietnam.
Disse angreb tiltrak sig fransk styrke fra støtte til Dienbienphu. Guerillaerne
trak sig derefter usynligt tilbage fra de andre fronter for at samle sig
i bjergene, som omgav fæstningen – 308., 312., 316. og 351. division.
Imens omringede general Vo
Nguyen Giap Dienbienphu med 200 artilleripjecer. Den 13. marts 1954
indledte Vietminh deres angreb under dække af tung artilleriild, som snart
gjorde de to franske landingsbaner ubrugelige. Derefter kunne den omringede
garnison kun få forsyninger fra luftnedkastninger. (De franske kanoners
kontraild var så ineffektiv, at artillerikommandøren oberst Charles Piroth begik selvmord). Dag efter dag strammede omkring 70.000 kommunistiske
tropper deres belejring ved at grave skyttegrave frem mod fæstningen.
De ti separate franske støttepunkter, som alle havde pigenavne, faldt
en efter en. Endeligt den 7. maj blev de 3 støttepunkter i midten løbet
over ende og Dienbienphu var i hænderne på Vietminh. Isabelle, den sydligste
stilling, overgav sig dagen efter. Det var en af de største sejre nogensinde
vundet i en kolonikrig mod en stormagt.
Det 56 dage lange slag kostede franskmændene 2.293 døde og
5.134 sårede. De fleste af de sidstnævnte blev marcheret væk til fangelejre
sammen med de raske overlevende som udgjorde i alt 10.000 tilfangetagne.
Vietminhs tab var langt større men de havde gjort deres land uholdbart
for franskmændene. To måneder senere delte en stormagtskonference Vietnam
ved den 17. breddegrad. Territoriet mod nord blev den Demokratiske Republik
Vietnam (Nordvietnam), en kommunistisk nation; under breddegraden fremkom
Republikken Vietnam (Sydvietnam).