Efter det vellykkede hollandske forsvar af Leyden i 1574, skiftede skuepladsen for den nederlandske opstand mod Filip II af Spanien til de sydlige provinser (nuværende Belgien). Derpå dannede de syv nordlige provinser Utrecht-unionen i 1579 og erklærede to år senere deres selvstændighed under William I (den Tavse) af Orange. William, som blev myrdet i 1584, blev efterfulgt af sin søn Maurice af Nassau. Dronning Elizabeth I af England anerkendte den nye nation og sendte tropper under jarlen af Leicester (Robert Sidney) for at hjælpe hollænderne. I 1586 lagde de nye allierede Zutphen under belejring, i den østlige del af Nederlandene, som blev forsvaret af en spansk garnison under den øverste kommando af hertugen af Parma. Da spanierne sendte en undsætningskolonne til byen den 22. september, prøvede Leicester at opfange den men blev slået tilbage. Hans broder, Sir Philip Sidney, blev dødeligt såret under slaget. Med Zutphen undsat opgav Leicester belejringen. Men fem år senere befriede Maurice byen i et fornyet angreb mod de spanske styrker i Nederlandene.