Under den lange, brutale krig mellem Spanien og de nederlandske provinser hjalp Elizabeth I af England Nederlandene. Særligt effektiv mod den spanske konge Filipe II's skibe var den engelske flåde under Sir Francis Drake, Sir John Hawkins og Lord Charles Howard af Effingham. Den 29. april 1587 sejlede Drake kækt en angrebsflåde på 30 til 40 skibe ind i Cadiz havn, Spaniens vigtigste havn til Atlanten. Idet den trodsede kystbatterierne under hertugen af Medina-Sidonia (Alonso de Guzmán), sænkede eller erobrede den engelske flåde ca. 30 spanske skibe af alle størrelser, uden at miste et eneste skib eller mand. I i alt tre dage hærgede Drake langs Spaniens og Portugals sydvestlige kyst, før han vendte tilbage til England. Angrebet på Cadiz (af Drake kaldt »afsvidningen af den spanske konges skæg«) menes at have forsinket afsejlingen af den Uovervindelige Armada med mindst et år.