|
Den amerikanske invasion af Leyte den 20. oktober truede med at afbryde Japans vitale
olieforsyning fra Ostindien. I en desperat indsats for at holde Filippinerne
beordrede admiral Soemu
Toyoda den japanske flåde til at gå i offensiven efter
en begavet plan. Det efterfølgende slag blev en af de største
og mest komplekse træfninger i den maritime historie.
Den 22. oktober forlod admiral Jisaburo
Ozawa de japanske farvande mod Filippinere med en styrke på
fire hangarskibe, 2 slagskibe, 3 krydsere, og otte destroyere. Denne såkaldte
Nordlige Styrke skulle tjene som madding for at trække admiral William
Halseys Tredje Flåde væk fra Leyte Golf. (I forventning
om at miste hele denne styrke, holdt Toyoda sine seks største hangarskibe
tilbage i Japan). På samme tid konvergerede to andre japanske angrebsstyrker
sig mod Filippinerne fra vest. Ifølge planen skulle disse styrker
fordrive admiral Thomas
Kinkaids Syvende Flåde og derpå tilintetgøre de
ubeskyttede amerikanske angrebs-styrker i Leyte Golf. Angrebets venstre
klog, Center-styrken, blev anført af admiral Takeo
Kurita. Med 5 slagskibe, 12 krydsere og 15 destroyere havde Kurita
retning mod Sibuyan-havet og San Bernardino-strædet, idet han planlagde
at gå ind i Leyte Golf fra nord. Angrebets højre klog var
faktisk to grupper – admiral Shoji
Nishimura (to slagskibe, en krydser, fire destroyere) og admiral Kiyohide
Shima (tre krydsere, fire destroyere). Denne Sydlige Styrke nærmede
sig Leyte Golf fra syd gennem Sula- og Mindanao-havet.
Den største svaghed for de amerikanske flåder,
som beskyttede invasionen af Leyte, var kommandostrukturen. Halseys Tredje
Flåde (16 hangarskibe, 6 slagskibe, 15 krydsere, 58 destroyere)
blev ledet af admiral Chester
Nimitz, øverstbefalende for Stillehavsflåden. På
den anden side var Kinkaids Syvende Flåde (16 eskortehangarskibe,
6 slagskibe, 11 krydsere, 86 destroyere) del af Douglas
MacArthurs Sydvestlige Stillehavs-kommando.
Slaget åbnede den 23. oktober, to dage forud for
den japanske tidsplan, da Kuritas Center-styrke blev angrebet af to amerikanske
ubåde ud for Palawan i det Sydkinesiske hav. Darter og Dace
sænkede to krydsere (inklusiv flagskibet, Atago) og lemlæstede
et tredje. Den følgende dag foretog hangarskibsfly fra Tredje Flåde
fem luftangreb mod Center-styrken i Sibuyan-havet. Fem krigsskibe blev
beskadiget, og superslagskibet Musashi kæntrede med tabet
af halvdelen af sin besætning på 2.200 mand. Kurita, som klagede
til sine overordnede via radio over manglen på luftdække,
vendte tilbage vestpå. Imens øst for Filippinerne angreb
76 fly fra Ozawas Nordlige Styrke den tredje Flåde og ødelagde
hangarskibet Princeton, men med en pris på 56 japanske fly.
Derpå bed Halsey på krogen og sejlede nordpå, hvilket
blotlagde brohovedet på Leyte.
Den følgende dag, 25. oktober, blev slaget ved
Leyte Golf opsplittet i tre separate træfninger.
Surigao-strædet. For at blokere den sydlige
indsejling ind i Leyte Golf gav Kinkaid admiral Jesse
Oldendorf kommandoen over den Syvende Flådes krigsskibe. I det
tidlige morgenmørke den 25. oktober angreb Oldendorf den japanske
Sydlige Styrke fra baghold, som den dukkede op fra Surigao-strædet.
Amerikanske motortorpedobåde, destroyere og store krigsskibe ødelagde
seks af Nishimuras syv skibe på mindre end to timer. Shima, som
sejlede 65 km bagved med sin styrke på syv skibe, vendte sin kurs
og trak sig tilbage, og mistede kun en let krydser. I hvad der måske
var det sidste linjeslag i flådehistorien mistede USA en beskadiget
destroyer.
Kap Engano. Ved daggry den 25. oktober, efter
den Syvende Flådes nattesejr i Surigao-strædet, lokaliserede
Halseys Tredje Flåde den japanske Nordlige Styrke ud for Kap Engano
i det nordøstlige Luzon. Fem voldsomme amerikanske luftangreb sænkede
alle fire af Ozawas hangarskibs brugt som madding, plus en destroyer.
Netop som den Tredje Flådes skibe var på nippet til at tilintetgøre
hele den fjendtlige styrke, modtog Halseys nødopkald fra Leyte
Golf og stoppede angrebet. Kuritas Center-styrke havde ændret kurs
igen, passerede gennem San Bernardino-strædet, og truede med at
ødelægge de næsten forsvarsløse amfibiestyrker
i golfen. Halsey vendte omkring og startede et 500 km langt kapløb
mod syd.
Samar. Da Kurita igen rykkede ud gennem San Bernardino-strædet
om morgenen den 25. oktober, vendte han sydpå mod Leyte Golf. Halvvejs
nede langs med kysten af Samar-øen, stødte han på
en styrke fra Syvende Flåde på seks eskortehangarskibe og
syv destroyere og destroyereskortefartøjer under admiral Clifton
Sprague. De amerikanske skibe forsøgte at flygte fra den stærkere,
hurtigere fjendtlige styrke. Trods de desperate manøvrer fra hans
skærmende fartøjer, plus voldsomme angreb fra hangarskibsfly,
stod Spragues styrke i fare for total ødelæggelse. Men efter
to timers kraftigt bombardement afblæste Kurita pludseligt jagten
og trak sig tilbage nordpå mod San Bernardino-strædet. Kun
hangarskibet Gambier Bay og tre eskortefartøjer var blevet
sænket, mens japanerne havde mistet tre krydsere. Kuritas ekstraordinære
tilbagetrækning forhindrede sandsynligvis en større katastrofe
for de tyndhudede angrebsskibe fra Syvende Flåde. Den 26. oktober
sluttede slaget ved Leyte Golf med at amerikanske hangarskibsfly sænkede
yderligere en krydser fra Kuritas flygtende Center-styrke i Sulu-havet.
Japan mislykkedes totalt i at nå sit hovedmål
med at ødelægge de amfibiske skibe i Leyte Golf. Slaget kostede
nipponeserne mere end 300.000 tons krigsskibe – tre slagskibe, fire hangarskibe,
ti krydsere og ni destroyere – og ødelagde deres flådes kapacitet
til at udkæmpe yderligere søslag. USA mistede 37.000 tons
krigsskibe - en let og syv eskortehangarskibe, to destroyere og et destroyereskortefartøj.
Et af eskortehangarskibene, St. Lo (foruden tre andre beskadigede
hangarskibe), blev offer for de første kamikaze (guddommelig
vind) angreb fra japanske piloter som selvmordsagtigt styrtdykkede deres
fly ind i amerikanske skibe. Vejen var nu åben for yderligere allierede
erobringer i Filippinerne og på øer endnu tættere på
Japan.
|
|