Efter hans
erobring af Polen, inkl. den formelle afsættelse af August
II til fordel for Stanislas Leszczynski, ventede Karl
XII af Sverige i et år inden han vendte østpå mod
sin sidste tilbageværende fjende, Peter
I, den Store, af Rusland. I denne periode vristede han forøget
tolerance for protestanter fra den tysk-romerske kejser Joseph
I. Nytårsdag 1708 krydsede den svenske konge, med den største
hær han nogen sinde havde kommanderet (24.000 kavaleri, 20.000 infanteri),
Vistula og trængte frem mod Moskva.
Der gik seks måneder inden russerne forsøgte
at blokere invasionen, ved Holowczyn, vest for Mogilev på Dnieper.
Den 4. juli angreb Karl XII den russiske hær under general prins
Aleksandr Danilovich Menshikov, som var forankret omkring den lille landsby,
og delte den i to. (Det skulle blive det sidste regulære slag som
den dristige svenske konge vandt). De russiske tropper faldt tilbage,
men afbrændte jorden af på deres vej. Svenskerne trængte
videre østpå, men da forsyningerne blev knappe drejede Karl
pludselig sydpå mod Ukraine. Her planlagde han at slutte sig til
kosakhøvdingen Ivan
Mazepa. Men ændringen i retning udsatte flanken af en stor svensk
forsyningskolonne som rykkede Karl til hjælp fra Riga.