Efter at rødskjorterne under Giuseppe Garibaldi havde besat Neapel den 7. september, forberedte de sig på at marchere mod Rom. Dette alarmerede Conte Camilio di Cavour af Piedmonte, som frygtede intervention fra Frankrig (Louis Napoleon III). Efter samtykke fra kong Victor Emmanuel II sendte han en piedmontesisk hær sydpå til Pavestaten. Forhandlinger med Giacomo Cardinal Antonelli, repræsentant for pave Pius IX, faldt til jorden. Derpå marcherede piedmonteserne, kommanderet af oberst Enrico Cialdini (senere Duca di Gaeta), ind på paveligt territorium. Ved Castelfidardo, nær Adriaterhavskysten syd for Ancona, mødte Cialdini den neapolitanske hær, under general Louis de Lamoricère, den 18. september. Piedmonteserne vandt en overvældende sejr. Sejrherrerne marcherede videre sydpå og sluttede sig til Garibaldi. Den kombinerede italienske styrke vendte derpå mod sydvest mod den neapolitanske hær under kong Francis II af de To Sicilier, nu ved Gaeta. Imens stemte både Neapel og Sicilien ved folkeafstemninger for at forene sig med Piedmonte.