De tusinde rødskjorter under Giuseppe Garibaldi, forstærket med lokale frivillige, havde i sommeren 1860 fordrevet de neapolitanske tropper under Francis II fra det nordvestlige Sicilien. De italienske frihedskæmpere marcherede østpå og gik i stilling mod den befæstede havneby Milazzo (Mylae) 27 km vest for Messina. (Farvandet ud for Mylae havde været scenen for et søslag under den Første Puniske Krig). Den 20. juli slog Garibaldis mænd de royale tropper på flugt, som faldt tilbage til Messina. En måned senere krydsede rødskjorterne strædet til fastlandet og marcherede mod Neapel. Francis IIs hær gik i opløsning og den sidste af Bourbon-herskerne over kongedømmet Begge Sicilier flygtede til Gaeta den 7. september. Garibaldi forberedte sig derefter på at befri Rom.