Erobringen
af Thailand i december 1941 gav japanerne fremskudte baser i Sydøstasien
til at støtte deres fremstød ned gennem Malaja-halvøen
mod syd og til at true Burma fra øst. Mens general Tomoyuki
Yamashita sprængte sig vej gennem Singapore, invaderede den japanske
15. armé Burma den 16. januar. I løbet af to uger løb
angriberne det sydøstlige Burma over ende, inkl. Moulmein, op til
den nedre del af Salween-floden. Den 20. februar tvang det japanske pres
den britisk-indiske 17. division til at opgive denne linje og falde tilbage
til den anden side af Sittang-floden. Udsat for svære angreb under
tilbagetrækningen undslap kun 3.300 mand over floden for at hjælpe
med forsvaret af Rangoon, som nu var truet. Omkring 400 km mod nord rykkede
den 1. Burma-division, efter at være blevet afløst i den sydlige
Shan-stat af den kinesiske 6. armé, til Toungoo for at bevogte den
vigtigste nordgående rute til Mandalay.
General Sir Harold
Alexander ankom den 5. marts for at overtage forsvaret af Burma fra general
T. J. Hutton. Det omringede Rangoon måtte evakueres fire dage senere.
Den nedre del af Burma gik tabt og det øvre Burma, hvortil briterne
trak sig tilbage, var i fare. Her kommanderede den amerikanske general
Joseph Stilwell den 5. og 6. (under styrke) kinesiske armé.
Den 24. marts begyndte japanerne at trænge nordpå
op ad Sittang-, Irrawaddy- og Chindwin-floderne. Toungoo faldt den 31. marts.
Mandalay blev erobret den 1. maj, men et mere alvorligt tab indtraf to dage
tidligere, da en japansk fremrykning fra øst erobrede Lashio, den
sydlige endestation for Burma-vejen. Afskæringen af den vitale forsyningslinje
til Kunming kløvede den sidste rute over land til Kina. Da slaget
om Burma var tabt, evakuerede fly stationeret i Indien 8.600 sårede
og andre. Resten af Alexanders og Stilwells kommandoer arbejde sig med besvær
400 km gennem jungle og over bjerge for at nå Assam-provinsen, på
den anden side af grænsen til Indien, den 17. maj. Stilwell rapporterede
de allieredes nederlag som »en helvedes gang bank«. Japan besad
nu et stort fodfæste i den Bengalske Bugt ved det Indiske Ocean.