Størstedelen af kampene i krigen på den Iberiske Halvøs første år fandt sted i Portugal og det vestlige Spanien. Her kappedes Napoleons Is franske hære med englænderne under general Lord Wellington (Arthur Wellesley) og hans spanske og portugisiske allierede. Men mod øst holdt den franske marskal Louis Suchet et fast greb om Barcelona og det nordlige Catalonien og Aragonien. I maj 1811 trængte han sydpå for at belejre Tarragona. Den spanske garnison gjorde stædigt modstand, men blev gradvist trængt tilbage fra en forsvarslinje til den næste. Den 21. juni havde Suchet sikret sig et fodfæste i den nedre del af byen. En uge senere stormede hans belejringshær ind i den øvre del af byen og modtog Tarragonas overgivelse. Derefter trængte Suchet videre sydpå I 1812 erobrede han Valencia, som han holdt i mere end et år. Kun kong Joseph Bonapartes franske regerings sammenbrud i Madrid tvang Suchet til at evakuere hans erobringer i det østlige Spanien.