Den anden
britiske offensiv i Libyen blev beordret af en ny kommandør for
Mellemøsten, general Sir Claude
Auchinleck, og anført af en ny kampleder, general Alan
Cunningham (helt fra Østafrika), i spidsen for den nyligt dannede
(26. september 1941) 8. armé på 118.000 mand. Den modstående
styrke var aksemagternes Panzergruppe (100.000 mand), kommanderet
af general Erwin
Rommel og som omfattede det tyske Afrikakorps med tre divisioner og
otte italienske divisioner. Angrebet, kaldet Operation Crusader, blev
indledt den 18. november af general A.
R. Godwin-Austens XIII korps (infanteri) på den højre
fløj langs med kysten og general Willoughby
Norrie's XXX korps (panser), som foretog en stor bue ind i ørkenen
på den venstre (sydlige) flanke. Det indledende angreb fra britisk
panser nåede Sidi-Rezegh, nøglen til det belejrede Tobruk,
den 19. november. Men Rommel slog et forsøg på at få
forbindelse med garnisonen i Tobruk tilbage og indledte derefter et voldsomt
modangreb den 22. november, og trængte frem til de britiske bagland
på grænsen til Ægypten tre dage senere.
Da Cunningham ønskede at falde tilbage til Mersa
Matruh, afsatte Auchinleck ham og udnævnte general Neil
Ritchie til kommandør for den 8. armé. I to uger holdt
de spredte britiske enheder stædig stand og åbnede endda
en korridor til Tobruk den 29. november. Derefter om natten den 7.-8. december
begyndte Rommel, som havde mangel på forsyninger, at falde tilbage
over Cyrenaica. Briterne besatte Gazala den 15. december og Benghazi den
25. december. Forfølgelsen stoppede endeligt ved El Agheila den
6. januar. Aksemagternes tab under det syv uger lange slag og forfølgelse
var mere end 33.000; den 8. armé mistede 17.700.
Briterne fulgte ikke op på deres vigtige sejr
ved Sidi-Rezegh, primært fordi planlagte forstærkninger måtte
omdirigeres til Fjernøsten mod Japan. Imens havde Rommel modtaget
yderligere tanks og luftstøtte under hans lange retræte,
og to uger senere slog han brutalt tilbage.