Under
kong Ethelred
IIs, den Rådvilde, regeringstid genoptog vikingerne fra Danmark
og Norge deres ødelæggende angreb på Englands kyster.
En gruppe af danske angribere gik i land ved Maldon i Essex i august og
krævede tribut. Aldermanden i Essex, Byrhtnoth, nægtede.
I slaget som fulgte blev Byrhtnoth dræbt og størstedelen
af hans mænd faldt. De sejrrige danskere plyndrede landet efter
forgodtbefindende.
I et forsøg på at købe angriberne, betalte Ethelred tunge tributter til både kong Earl Haakon af Norge og kong Svend I, Tveskæg, af Danmark. Betalingerne var til ingen nytte. Ethelred blev tvunget til at flygte til Normandiet, mens først Svend og derpå hans søn Knud
blev anerkendt som konger af England.