Frankrig,
som havde genvundet Milano efter slaget ved Marignano
(Melegnano) i 1515, stod snart over for en ny udfordring i det nordlige
Italien. Den habsburgske konge Charles I (Karl 1.) af Spanien blev Hellig
Romersk Kejser Charles
V (Karl 5.) i 1519. Han gjorde krav på Milano (foruden hertugdømmet
Burgund). Francis
I (Frans 1.), Valois-kongen af Frankrig, som forgæves havde søgt
den kejserlige krone, gjorde gengæld ved at gøre krav på
det spanske Navarra og Neapel. Charles' landsknægte (tropper, hovedsageligt
tyskere, som kopierede schweizernes pike-taktik men tilføjede raffinement
af hagebøsser) drev franskmændene ud af Milano og adskillige
andre byer i Lombardiet. Franskmændene foretog et stand ved La Bicocca,
nogle få kilometer nordøst for Milano, den 27. april 1522.
Her foretog deres schweiziske lejetropper et hovedkuls angreb mod de kejserlige
tropper, som var forskanset bag hække. Trods svær musketild,
som krævede et grusomt antal tab, trængte schweizerne videre
frem til hovedmodstandslinjen. Men her kunne de ikke overvinde en skråning
forsvaret af en skov af piker. Med deres sædvanlige stædighed
blev bjergmændene ved indtil 3.000 af dem lå døde for
foden af fæstningsvolden. Den franske kommandant blev nødt
til at trække sin hær tilbage fra Lombardiet I de følgende
måneder måtte selv den værdifulde havneby Genoa overgives.
Slaget ved La Bacocca viste sig ikke at være afgørende
under de dynastiske krige i Italien; to år senere sendte Francis I
endnu en hær over Alperne for at godtgøre de franske tab fra
1522. Men for schweizerne var det et vendepunkt i deres militære historie.
Efter krav fra de almindelige soldater var officererne kommet frem for at
lede de håbløse angreb mod de kejserlige forskansninger. Næsten
alle disse kommandører faldt. (Ifølge nogle rapporter var
en af dem den halvlegendariske Arnold
von Winkeldried af Unterwalden; men de fleste autoriteter placerer Arnolds
heltedåd ved Sempach i 1386). Fra denne dag frem blev schweizerne
ikke længere anset som de bedste angrebstropper i Europa. De tyske
hagebøsseskytter og de spanske soldater med sværd og skjold
blev nu vurderet højere.