For at gennemføre den anglo-egyptiske evakuering af Sudan afsendte den engelske regering under William Gladstone general Charles Gordon. Gordon, som blev kaldt »Chinese« Gordon for sine bedrifter i det fjerne østen i 1860-65, var en magtfuld militær figur i Storbritannien. Han ankom til Sudan den 18. februar 1885 og besluttede ikke at overlade landet til de mahdianske dervisher under Mohammed Ahmed. I stedet bad han sin regering om forstærkninger. Mens London tøvede, evakuerede Gordon omkring 2.000 kvinder, børn og sårede fra Khartoum, ved sammenløbet af Den Hvide og Blå Nil. Men den 12. marts blev han fanget i et fort nord for byen (nu Nord Khartoum) af et overvældende antal mahdister. I 10 måneder anførte Gordon egypterne i et energisk forsvar af Khartoum. En undsætningsekspedition under general Sir Garnet Wolseley forlod Cairo i oktober. Men den 26. januar 1885 stormede madhisterne ind i forsvarsværkerne, og dræbte Gordon og alle forsvarerne. Wolseleys fortrop ankom to dage senere. De trak sig klogeligt tilbage ind i Egypten.