Sudan, som var blevet erobret af Muhammed Ali af Egypten i 1821-22, havde længe lidt under dårlig regering. Til sidst, i 1881, udråbte en muslim, Mohammed Ahmed, sig selv som Mahdi og anførte en opstand mod Egypten, som da var under et protektorat fra Storbritannien. For at slå opstanden ned anførte general William Hicks, kaldet Hicks Pasha, en egyptisk ekspedition ind i Sudan. Ved El Obeid, 350 km sydvest for Khartoum, blev Hicks hær omringet af en stor mahdiansk styrke den 1. november 1883. Den engelsk-egyptiske hær, på omkring 10.000 mand, kæmpede desperat i tre dage, men var ude af stand til at til at bryde ud af det snævre bjergpas, som de var fanget i. Frem til den 4. november havde mahdisterne massakreret den sidste af forsvarerne, inklusiv Hicks. Den britiske regering under William Gladstone valgte at trække sig ud af Sudan.