Mens
den føderate øverstkommanderende, general Ulysses
S. Grant, ledte hovedoffensiven nord for Richmond, beordrede han James-hæren
til at rykke frem mod den konføderale hovedstad fra sydøst.
Den 5. maj rykkede hans armé på 2 korps, under general Benjamin
Butler, op ad James-floden til Bermuda Hundred, ved Appomattox-flodens
forening. I løbet af de næste to dage rykkede Butlers mænd
frem for at afskære jernbanen mellem Richmond og Petersburg, før
de trak sig tilbage. Selvom Butler havde mindre end 16.000 mand til at
indsætte mod de 18.000 konføderater under general Pierre
Beauregard, genoptog han offensiven den 12. maj ved at angribe Drewry's
Bluff, på James-flodens højre bred, 8 km neden for Richmond.
Butler rykkede frem mod general Quincy
Gillmores X korps til venstre (vest), general William
Smiths XVIII til højre. Men han havde endnu ikke indledt et
angreb den 16. maj, da Beauregard pludseligt ramte de føderate
linjer med 10 brigader, som vendte den højre flanke langs med floden.
Butler var tvunget tilbage til Bermuda Hundred, hvor han forblev kun en
svag trussel. Under den resultatløse fremrykning mod Drewry's Bluff
havde han mistet 4.160 mand. Beauregards tab var 2.506.
Da han hørte om Butlers forkludrede angreb, beordrede
Grant den 22. maj general Smith med 12.500 tropper til at slutte sig til
ham ved Richmond-fronten. Han efterlod kun en minimal garnison ved Bermuda
Hundred. Lee trak til gengæld general Robert Hokes division (7.000
mand) fra Beauregard til sin hær i Nord-Virginia.