Hertugen
af Marlborough (John
Churchill), i spidsen af de allierede hære i alliance mod Louis
XIV af Frankrig, besluttede at gå i offensiven i 1704. I en af de
mest dristige marcher i historien flyttede han fra den 19. maj en hær
på 52.000 mand op ad Rhinen fra Nederlandene, og angreb derpå pludselig
mod sydøst gennem Tyskland. Marlborough, hjulpet af Louis
William I, markgreve af Baden-Baden, ankom til Donau ved Donauwörth,
mellem Ulm og Ingolstadt, den 1. juli. Her havde Maximillian
II Emanuel, kurfyrste af Bayern og allieret med Frankrig, opstillet
12.000 mand under grev D'Arco på den befæstede høj Schellenberg mod nordøst.
Den engelske hertug beordrede et frontalangreb mod stillingen den følgende
dag. I et voldsomt stormløb tog den overlegne britiske hær højen mod en
pris på 5.200 tab. Bayrerne mistede 3/4 af deres styrke. Marlborough krydsede
derpå floden og truede Augsburg 40 km mod syd.
Marlboroughs invasion havde sikret Wiens sikkerhed fra bayersk-franske
angreb. Men da franskmændene forekom at være tilfredse med at blokere
hertugens tilbagetrækning op ad Donau, besluttede han at fremtvinge et
afgørende slag. Idet han krydsede Donau igen, bad han Prins
Eugen af Savoyen om at slutte sig til ham nord for floden.