Antietam Creek

Efter sin sejr ved Bull Run II, vendte den konføderale general Robert E. Lee sig mod nord, og krydsede Potomac-floden mellem den 4. og 6. september for at invadere Maryland. Han delte derefter sin hær på 65.000 mand ved at sende general Thomas (Stonewall) Jackson vestpå for at angribe Harper's Ferry. Erobringen af dette overgangssted over Potomac ville åbne op for en beskyttet konføderal forsyningslinje ned gennem Shenandoah-dalen. Resten af den konføderale hær ville rykke frem fra Frederick til Hagerstown, MD.
   I Washington, D.C. blev general John Pope’s medtagne hær fra Virginia indlemmet i den større føderate angrebsstyrke, Potomac-hæren. General George McClellan, som var genindsat på topkommandoen, begyndte langsomt at rykke nordvest på mod Frederick med omkring 84.000 tropper. Den 13. september nåede McClellan Frederick. Her erfarede han, at Lee’s hær, foran ham, var meget spredt. Men stadig rykkede McClellan meget forsigtigt frem. Ved daggry den 14. september sendte han general Ambrose Burnside, kommandør over hans højre flanke, med to korps til Turners Gab i South Mountain. De føderate ankom ved middagstid for at finde passet holdt af general Daniel Hill’s division, senere støttet af general James Longstreet’s division. Det efterfølgende slag ved South Mountain varede til ind i natten. Til sidst blev de konføderale slået tilbage, omgået på flanken til højre (nord) af general Joseph Hooker’s I Korps og til venstre af general Jesse Renos IX Korps. Selvom denne aktion var en føderat sejr, havde det konføderale forsvar givet Lee en ekstra dag til at samle sin hær igen. Blandt de 1.813 føderate tab var den dødeligt sårede Reno. Hill og Longstreet mistede 2.685 mand.
   Da Burnside kæmpede sig vej frem gennem Turner’s Gap, angreb McClellan’s venstre flanke under general William Franklin (VI Korps) vestpå gennem Crampton’s Gap, 6 km mod syd. Vest for dette højdepunkt støttede den konføderale general Lafayette McLaws, som også kommanderede general Richard Anderson’s division, general Jackson’s beslutsomme offensiv mod Harper’s Ferry. McLaws vendte om for at konfrontere Franklin. Drevet ud af passet, faldt de konføderale tilbage ned gennem Pleasant-dalen. Her narrede McLaws den føderate kommandør til at tøve. Mens Franklin (som kun havde mistet 533 mand) blev forsinket, faldt Harper’s Ferry tidligt den følgende morgen (15. september). Føderal ubeslutsomhed havde givet de konføderale endnu en taktisk fordel.
   Efter at have tabt begge bjergpas, planlagde Lee at trække sig tilbage på Potomacs sydside. Men da han erfarede, at Jackson havde erobret Harpers Ferry og marcherede nordpå for at slutte sig til ham ved Sharpsburg, indtog Lee en defensiv stilling bag Antitam Creek og afventede McClellans angreb. Det var en risikabel beslutning. Den konføderate hær talte kun 20.000 på dette tidspunkt, mens den nærmende føderate Potomac-hær bestod af 75.000 tropper. Men McClellan rykkede langsomt frem og brugte hele den 16. september til at organisere sit angreb den følgende dag. Imens ankom Jackson efter sin sejr ved Harpers Ferry med 11.000 mand og endnu 10.000 var på vej.
   Det føderate angreb startede ved daggry den 17. september på linjens nordspids og spredtes langs med fronten til midten og endeligt til den yderste sydlige flanke sidst på eftermiddagen. Dette stykvise angreb ophævede McClellans massive talmæssige overlegenhed. På den nordlige flanke drev general Joseph Hookers I Korps den konføderale venstre flanke gennem Dunkard og West Woods, indtil den til sidst blev stoppet af de hårdt kæmpende tropper under general John Hood og J. E. B. Stuart. Hooke blev såret og Joseph Mansfield, kommandør for det støttende XIII korps, dræbt.
   I midten indsatte general Edwin Sumner hovedkulds sit II Korps, kun for at få general John Sedgwick’s division kastet tilbage med 2.200 tab. Men divisionerne under general William French og general Israel Richardson kæmpede sig vej frem, og drev de konføderale under general Daniel Hill ud af en hulvej, nu kaldet »Bloody Lane«. Ved middagstid stod Lee’s midte foran Sharpsburg og hans venstre flanke stod i stor fare. Kun føderat sløvhed forhindrede et totalt nederlag.
   I den sydlige ende af fronten indledte general Ambrose Burnside sit angreb mod den konføderale højre flanke omkring middagstid. I de næste fire timer strammede de føderate over Antitam Creek og drev general James Longstreet’s mænd tilbage til den sydlige udkant af Sharpsburg. På dette afgørende tidspunkt vendte slagets gang sig brat. General Ambrose P. Hill’s division ankom fra Harpers Ferry for at ramme Burnside’s IX korps i flanken og sendte det vaklende tilbage til Antietam Creek. Denne stopper på den føderale fremrykning reddede den konføderale hær og sluttede slaget. Antietam kaldes ofte »krigens blodigste dag«. Lee mistede 13.724 mand (omkring 2.700 dræbte), McClellan 12.140 (inkl. 2.108 dræbte).
   Lee forblev i stilling hele dagen den 18. september og begyndte derefter at trække sig tilbage over Potomac samme nat. Den føderate forfølgelse var ubetydelig.
   Selvom det ikke lykkedes at vinde en større sejr, brugte præsident Abraham Lincoln lejligheden til effektivt at bekendtgøre »Emancipation-proklamationen« den l. januar 1863. Konfliktens karakter ændredes nu fra en krig for at bevare unionen til et korstog for at befri slaverne.