I
mere end en måned efter slaget ved Antietam
Creek, forblev den føderale general George
McClellan på plads nord for Potomac-floden. Endeligt i slutningen
af oktober begyndte han at krydse floden, og marcherede langsomt sydpå.
Den 7. november afløste præsident Lincoln,
som havde mistet tålmodigheden, McClellan med general Ambrose
Burnside. Den nye kommandør planlagde at true Richmond ved
at rykke frem til Rappahannock-floden ved Fredericksburg. Han ankom der
til den 17. november, men kunne ikke krydse pga. manglen på pontontræn.
Der blev endelig slået bro over den 130 m brede flod den 10. december.
To dage senere var Potomac-hæren rykket til Fredericksburg, på
den sydlige bred af Rappahannock, parat til at angribe general Robert
E. Lees hær på højdedragene med udsyn over byen.
Den lange forsinkelse havde gjort de konføderale i stand til at samle
en styrke på 70.000 mand. General James
Longstreets I korps stod på Marye's Heights til venstre (nordøst).
General Thomas
(Stonewall) Jacksons II korps hold den højre flanke længere
nede af strømmen.
Om morgenen den 13. december gik Burnsides Potomac-hær,
120.000 stærk, til angreb. Mod sydøst trængte general
William
Franklins Left Grand Division (I og VI korps) gennem Jacksons første
og anden linje indtil stoppet af et voldsomt modangreb omkring kl. 14:30.
De konføderale blev til gengæld stoppet af en storm af føderal
artilleriild. Kampene i denne sektor døde derpå ud. Længere
oppe af strømmen var general Edwin
Sumners Right Grand Division (II og IX korps) nødt til at rykke
over en åben mark mod Longstreets artilleri og kraftige riffelild.
Efter mere end to timer med grusomme tab trak angriberne sig tilbage uden
for rækkevidde. Derpå indsatte Burnside general Joseph
Hookers Center Grand Division (III og V korp) i et fornyet angreb
mod Marye's Heights sidst på eftermiddagen. Hooker sendte tre divisioner
frem, men de blev slået tilbage med lethed. Dagens kampe kostede
Potomac-hæren 12.700 dræbte eller sårede. Lees Northern
Viginia-hær, som lå i en stærk naturlig position, led
5.300 tab.
Burnsid ønskede at indlede endnu en offensiv
dagen efter, men blev frarådet af hans Grand Division-kommandører.
Om natten den 14.-15. december trak han sig tilbage over floden. Efterfølgende
bestræbelser på at omgå Lees venstre flanke ved at rykke
op langs med Rappahannock slog fejl. Den 25. januar blev Burnside afløst,
foruden Franklin og Sumner. Hooker blev den nye kommandør for Potomac-hæren.