Efter det franske nederlag ved Neerwinden den 18. marts 1793, og afhopningen af den dygtige general Charles Dumouriez, blev de nationale konventstropper drevet ud af De Østrigske Nederlande og mod nordøst, tilbage over Rhinen. Mod syd åbnede den vigtige flådebase Toulon sine porte for et kontingent af briter, spaniere og royalister den 29. august. Men netop som situationen syntes sortest for Frankrig, tog Georges Dantons Komité for Offentlig Sikkerhed ledelsen. En ny energi besatte nationen og hæren. Ved Toulon lagde en fransk hær under general Dugommier garnisonen, kommanderet af den britiske general Lord Mulgrave (Sir Henry Phipps), under belejring. Den 18. december var alle forsvarsværkerne på land blevet indtaget, hvilket tvang Mulgrave til at evakuere ad søvejen. En stor del af angrebets succes skyldtes indsatsen af en ung artillerikaptajn ved navn Napoleon Bonaparte.