Med
fuldførelsen af erobringen af den nordlige Spanien, vendte generalissimo
Francisco
Franco sine nationalistiske styrker mod Madrid og det republikansk
holdte territorium mod øst og syd. Men regeringen, nu flyttet fra
Valencia til Barcelona, slog til først. De republikanske hære
i øst (Hernández Sarabia) og Levante (Leopoldo Menéndez)
indledte en fælles offensiv den 15. december mod Teruel, 222 km
øst for Madrid. I bittert koldt vejr omringede Hernández
Sarabias tropper byen inden nattefald. Men garnisonskommandøren,
oberst Rey d'Harcourt, med 4.000 mand (halvdelen af dem civilister), holdt
ubarmhjertigt ud i den sydlige del af Teruel. To uger senere sendte Franco
generalerne José
Varela og Antonio
Aranda på en modoffensiv for at prøve at undsætte
byen. De republikanske linjer bøjede under deres kombinerede angreb,
men brød ikke sammen. Sne og kulde hæmmede begge sider. Til
sidst den 8. januar overgav d'Harcourt sine nu kraftigt reducerede styrke
til de republikanske belejrere.
Men på dette tidspunkt blev de sejrrige regeringstropper
selv belejret i Teruel. Den voldsomme kamp fortsatte. Derpå den
7. februar drev et hurtigt nationalistisk kavaleriangreb republikanerne
nord for byen tilbage, idet de tog 7.000 fanger og påførte
yderligere 15.000 tab. Dette var vendepunktet under slaget. Ti dage senere
krydsede general Juan
de Yagües marokkanske tropper Alfanbra-floden og marcherede
sydpå langs dens østlige bred, hvilket afskar Teruel fra
nord. Frem til den 20. februar blev byen omringet med undtagelse af vejen
til Valencia mod sydøst. Hernández Sarabia trak sig tilbage,
efter at have efterladt 10.000 døde i byen mistet 14.500 fanger
til nationalisterne. Regeringsoffensiven fra premierminister Juan
Negrín og krigsminister Indalecia Prieto havde slået
totalt fejl.