Den tre år
lange kampagne i Nordafrika åbnede i september 1940, da den italienske
10. armé under marskal Rodolpho
Graziani invaderede Egypten fra Libyen. Ved Sidi Barrani, 100 km inde
i Egypten, opstillede den italienske hær en række befæstede
lejre i ørkenen. 130 km mod øst var den britiske Vestlige
Ørkenstyrke (nogle gange kaldt Nil-arméen og senere omdøbt
til XIII korps og endeligt 8. armé) under general Sir Richard
O'Connor stationeret ved Mersa Matruh, endestation for den jernbane
og vej som førte ud fra Alexandria. I en overraskende march foretog
O'Connors hær på 36.000 (primært den 4. indiske infanteri-
og 7. panserdivision) en cirkel syd om de italienske forsvarsværker
og angreb lejrpladserne ved Sidi Barrani fra flanken og bagfra (vest)
den 9. december. I løbet af tre dages kampe slog den britiske hær
75.000 italienske tropper på flugt og tog 38.000 fanger. Britiske
tab udgjorde omkring 600. Aksemagternes første trussel mod Suez-kanalen
var smadret.
O'Connor pressede straks den 7. panserdivision vestpå
over den libyske grænse mod Bardia. Den 4. indiske infanteridivision
blev beordret til Eritrea af general Sir Archibald
Wawell, den øverstbefalende over Mellemøstkommandoen.