Selvom
den britiske VIII armé havde invaderet det italienske fastland
i syd den 3. september, var de allieredes hovedfremstød rettet
mod Salerno på vestkysten. Det ultimative mål var den vigtige
havneby Napoli. Om aftenen på landgangsdagen den 9. september overgav
den italienske regering under marskal Pietro
Badoglio sig til de allieredes øverstbefalende, general Dwight
Eisenhower. Men tyske tropper under feltmarskal Albert
Kesselring greb kontrollen med strategiske punkter i Italien og strømmede
sydpå for at stoppe de allieredes fremstød op af støvlen.
(Den 12. november befriede nazistiske kommandosoldater under kaptajn Otto
Skorzeny den fængslede Benito
Mussolini, som derefter blev installeret som majorinetoverhoved for
det tysk-besatte Italien).
De allieredes V armé under den amerikanske general
Mark Clark
foretog det amfibiske angreb på Salerno (Operation Avalanche) ved
daggry den 9. september 1943. Det amerikanske VI korps, kommanderet af
general Ernest
Dawley (senere afløst af general John
Lucas) gik i land på den højre (sydlige) flanke. I løbet
af de første tre dage indtog den 36. og 45. infanteridivision Paestum
og rykkede 15 km ind i landet. Til venstre erobrede det britiske X korps
(56. og 46. division) under general Richard
McCreery Battipaglia, nær midten af brohovedet, og byen Salerno,
langs den nordlige flanke.
Men den 12. september indledte tyskerne et voldsomt
modangreb. Stærke panserenheder generobrede Battipaglia og rykkede
på angrebets tredje dag frem til kun 3 km fra kysten nogle steder.
Den 14. september foretog allierede fly 2.000 luftangreb mod de angribende
nazister, mens kanonerne på allierede krigsskibe forøgede
bombardementet. Den britiske general Sir Harold
Alexander, ansvarlig for allierede landstyrker i Italien, indsatte
hurtigt den amerikanske 82. luftbårne og den britiske 7. panserdivision.
Om aftenen den 15. september var modangrebet blevet stoppet og Kesselring
begyndte at trække sine styrker tilbage. Den næste dag etablerede
general Sir Bernard
Montgomerys britiske VIII armé, som rykkede frem fra det sydlige
Italien, kontakt med den hårdt pressede V armé. Salerno-landgangen
blev endelig sikret.
Forstærket af den amerikanske 3. division, brød
general Clarks tropper derefter ud af brohovedet mod Napoli. Denne havneby
faldt til den V armé den 1. oktober. Den blev snart nøglebasen
for forsyninger til de allieredes fremrykning nordpå op ad den italienske
støvle.