Fristet af dynastiske skænderier blandt araberne i Spanien, førte Charlemagne en hær af kristne frankere over Pyrenæerne i foråret 778. Han gik ind i Pamplona og trængte derpå ned langs med Ebro-floden til Saragossa. Charlemagne, som fandt byen forsvaret bag høje mure af Abd-er-Rahman I, slog sig ned for en belejring. Da han erfarede, at sachserne havde gjort oprør øst for Rhinen, opgav den frankiske konge belejringen og begyndte tilbagemarchen til Gascony. I august krydsede spidsen af kolonnen igen Pyrenæerne. Men bagagetrænet og en stærk bagtrop faldt i et bagholdsangreb fra bjergbaskere (som også var kristne) ved Roncesvalles-passet. Ikke en eneste franker undslap. Blandt de døde var eventyreren Roland, præfekt for Breton-Marchen. Nederlaget gav senere gnisten til en stor mængde middelalderlitteratur, inkl. den episke Chanson de Roland.