Med mordet
på Flavius
Stilicho, hans øverste militære kommandør, var
kejser Honorius
ude af stand til at forsvare Det vestromerske Rige. Idet han udnyttede
denne svaghed for den vestgotiske konge, Alaric,
ind i det nordlige Italien fra Illyricum og tog den ubevogtede Via Flaminia
mod Rom. Honorius søgte tilflugt i Ravenna. For første gang
siden Hannibal
stod en fjendtlig hær uden for murene til verdens førende
by.
Honorius forsøgte at nå en bilæggelse,
mens Alaric lagde Rom under belejring. Med udsigten til hungersnød
gik byens regering med til at betale Alaric en tribut og at imødekomme
hans andre krav. Men det kejserlige hof ved Ravenna var ubøjeligt.
Da forhandlingerne til sidst brød sammen, stormede barbarerne igennem
Salarian-porten i Aurelian-muren, på landsiden, og gik ind
i Rom den 24. august 410. Et orgie af massakrer og plyndringer fulgte.
Roms fald, som havde modstået alle angribere i 800 år, gav
genlyd over hele det rædselsslagne rige. Alaric fortsatte mod det
sydlige Italien, idet han planlagde at erobre Sicilien og Afrika. Men
han døde pludseligt inden årets udgang.
Plyndringen af Rom illustrerede de svækkede bånd
i det Vestromerske Rige. Barbariske invasioner og civile stridigheder havde
resulteret i tabet af England, Rhinland, store dele af Gallien og Spanien.
Den næste katastrofe ville finde sted i Afrika.