Mens de tyske arméer åbnede krigen mod Frankrig ved at støde ind i det neutrale Belgien, indledte den franske øverstbefalende, general Joseph Joffre, en offensiv mod nordøst. Den 7. august 1914 sendte han VII korps under general Bonneau over Visges-bjergene ind i Alsace, som havde været under tysk styre siden 1871. Bonneaus tropper kæmpede sig vej ind i Altkirch mod prisen på 100 tab og gik den følgende dag ind i Mulhouse (Mulhausen) uden at løsne et skud. Men mens franskmændene fortsatte deres befrielse, sendte den tyske 7. armé (Josias von Heeringen) ved Strasbourg hastigt forstærkninger frem. Tidligt den 9. august gik tyskerne til modangreb. Franskmændene holdt Mulhouse i 24 timer og trak sig derefter, da de frygtede at blive omringet, tilbage mod sydvest til indenfor 15 km fra Belfort. Joffre beskyldte Bonneau for mangel af pågåenhed og fratog ham kommandoen. En Alsace-armé på tre korps, under general Paul Pau, blev organiseret på den franske yderste højre flanke.